Self-Informative Conservation. Exposing Deterioration and Change of Objects’ State During the Treatment of Early Paintings by Gustav Metzger
Mirosław Wachowiak
Contemporary Art Review, Volume 1 (2021)
Conservación Autoinformativa. Exposición del Deterioro y el Cambio de Estado de los Objetos durante el Tratamiento de las Primeras Pinturas de Gustav Metzger
Mirosław Wachowiak
Contemporary Art Review, Volumen 1 (2021)
Keywords
living artist, decay, treatment, subjectivity, contemporary art, public education, artist intention, authenticity
Abstract
Dozens of early paintings by Gustav Metzger were rediscovered in 2010 after fifty years in a shed. Thick deposits of dust, support deformations, and dramatic flaking were ironic expressions of works by an artist fascinated with decay. The real condition of the twenty-four works was initially misjudged and were in need of conservation treatment of a degree strongly underestimated by the curators. In order to not exclude paintings from display, and after conferring with curators, the artist’s assistant, and the artist it was decided to undertake the most necessary steps of conservation treatment before the opening. Subsequently, the works would be displayed in still visually “poor” state and gradually conserved and restored during the time of display. This allowed the curators to present their history of abandonment—the poor storage, natural forces, and damaging factors appreciated by the artist became visible. Importantly, this solution exposed the work of conservation and restoration, as well as related curatorial and display dilemmas. The step-by-step change in condition showed the subjectivity of the moment related to proper display and the conservator’s decision when to stop working. The solution attracted visitors to return to check on the progress and actual “state of the art.” This controversial way of display unveiled the conservation process, object histories, and underlined the auto-destructive attitude of the artist within his art. It questioned the traditionally understood readiness of objects for display and the necessity of conservation treatment. The works were not only prevented from being excluded from the Act or Perish! show in the Centre of Contemporary Art in Toru´n, but they also brought important added value to the perception of the individual works, the exhibition as a whole, and to the understanding of the artist’s oeuvre. It also broadened understanding of the act of conservation and restoration professions and their significance and influence on the different modes of appreciation of contemporary works of art through self-informative approaches of conducting treatment, as presented to the audience.
Palabras Clave
artista vivo, deterioro, tratamiento, subjetividad, arte contemporáneo, educación de la publica, intención del artista, autenticidad
Resumen
Docenas de pinturas del periodo de juventud de Gustav Metzger fueron redescubiertas en 2010 tras cincuenta años en un cobertizo. Gruesos depósitos de polvo, deformaciones del soporte y dramáticos desconchones eran expresiones irónicas de las obras de un artista fascinado por la decadencia. El estado real de las veinticuatro obras se juzgó erróneamente en un principio, y necesitaban un tratamiento de conservación en un grado altamente subestimado por los curadores. Para no excluir las pinturas de la exposición, y tras consultar con los conservadores, el asistente del artista y el propio artista, decidieron llevar a cabo los tratamientos de conservación más necesarios antes de la inauguración. Posteriormente, las obras se exhibieron en un estado todavía visualmente “pobre” y fueron conservadas y restauradas gradualmente durante la duración de exposición. Esto permitió a los curadores presentar su historia de abandono: se hicieron visibles el mal almacenamiento, las fuerzas de la naturaleza y los factores de deterioro apreciados por el artista. Y lo que es más importante, esta solución, expuso el trabajo de conservación y restauración, así como los dilemas curatoriales y expositivos relacionados.
El cambio de estado, mostraba paso a paso la subjetividad del momento en relación con la exposición adecuada y la decisión del conservador sobre cuándo dejar de trabajar. La solución atraía a los visitantes a volver para comprobar el progreso y el verdadero “estado de la obra”.
Esta controvertida forma de exposición desveló el proceso de conservación, las historias de los objetos y subrayó la actitud autodestructiva del artista para con su arte. Cuestionó la disponibilidad tradicional de los objetos para ser expuestos y la necesidad de tratamientos de conservación. No solo se evitó que las obras quedaran excluidas de la exposición Act or Perish! en el Centre of Contemporary Art en Toru´n, sino que también aportó un importante valor añadido a la percepción de las obras individuales, a la exposición en su conjunto y a la comprensión de la obra del artista. También amplió la comprensión del trabajo de los profesionales de la conservación y restauración y su importancia e influencia en los distintos modos de apreciar las obras de arte contemporáneo a través de un enfoque autoinformado del tratamiento de la obra, tal y como se presentó al público.
Citation
Wachowiak, Mirosław. 2022. “Self-informative Conservation. Exposing Deterioration and Change of Objects’ State during the Treatment of Early Paintings by Gustav Metzger / Conservación Autoinformativa. Exposición del Deterioro y el Cambio de Estado de los Objetos durante el Tratamiento de las Primeras Pinturas de Gustav Metzger.” In Contemporary Art Review, Vol. 1. Edited by Delia Müller-Wüsten, Martha Singer. Washington, DC: AIC. 1–16.