Fluid Dynamics: Installing and Maintaining Michael Stevenson’s The Fountain of Prosperity

Fluid Dynamics: Installing and Maintaining Michael Stevenson’s The Fountain of Prosperity

Soon Kai Poh, Andy Wolf, and Lynda Zycherman

Contemporary Art Review, Volume 3 (2023)

Dinámica de fluidos: instalación y mantenimiento de la escultura La fuente de la prosperidad, de Michael Stevenson

Soon Kai Poh, Andy Wolf, and Lynda Zycherman

Contemporary Art Review, Volumen 3 (2023)

Keywords

contemporary art, hydrokinetic sculpture, artist interview, installation, maintenance, precarity

Abstract

The Fountain of Prosperity, a water-driven kinetic sculpture by Michael Stevenson, was prepared for a Spring 2023 exhibition at the Museum of Modern Art in New York (MoMA). The artwork features a re-creation of a MONIAC, an analog hydro-mechanical computer designed in 1949. Michael Stevenson’s re-creation from 2006 is a degraded version of the computer that functions in a severely limited capacity and exists in an intentional state of partial ruin, a condition that had been prolonged through regular repair by the artist and a succession of caretakers. MoMA conservators needed to balance the conceptual needs of the artwork with its safe display and operation, collaborating with the artist to craft practical solutions to alter the display and maintenance protocols. Although conversations with Stevenson around the intentionally degraded state of the work revealed that he was flexible with interventive options needed to maintain operation, conservators at first opted for a minimal treatment strategy, preferen­tially modifying the context surrounding the artwork, rather than the work itself. Though this strategy was initially effective, the sculpture’s performance over the extended five-month display ultimately demonstrated its unpredictability and precarity, and more interven­tive treatment methods were implemented in situ alongside supplemental video documentation. The future preservation of the sculpture will ultimately be triangulated through understanding Stevenson’s evolv­ing intentionality, the sculpture’s relationship to the original MONIAC machines as a proxy, and the realities of material degradation.

Palabras Clave

arte contemporáneo, escultura hidrociné­tica, entrevista al artista, instalación, mantenimiento, precariedad

Resumen

La escultura cinética (con movimiento) impulsada por agua y titulada La fuente de la prosperidad, del artista Michael Stevenson, fue acondicionada para su exhibición en el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA), en la primavera del 2023. Esta obra presenta una recreación de un MONIAC, un computador hidro­mecánico analógico, diseñado en 1949. Esta recreación realizada por el artista en el año 2006 es una versión de un computador que funciona con una capacidad muy limitada y en un estado intencional de ruina parcial, una condición que ha sido prolongada a través de reparacio­nes periódicas por el artista y de una serie de cuidadores. Los conservadores del MoMA tuvieron que conseguir un equilibrio entre las necesidades conceptuales de la obra, su exhibición segura y funcionamiento, colaborando con el artista para crear soluciones prácticas para alterar su exhibición y protocolos de mantenimiento. A pesar de que a través de conversaciones con Stevenson acerca del estado intencional de degradación de la obra donde él rev­eló su flexibilidad hacia opciones de intervención necesar­ias para mantener su funcionamiento, los conservadores optaron inicialmente por una estrategia de tratamiento mínimo, modificando preferencialmente el contexto que rodeaba la obra, en lugar de la obra en sí. A pesar de que inicialmente esta estrategia fue efectiva, el funciona­miento de la obra más allá de su exhibición durante cinco meses demostró en última instancia su imprevisibilidad y precariedad, por lo que métodos de tratamientos de mayor intervención se implementaron in situ con documentación complementaria con videograbación. Al final, la futura preservación de la escultura será triangulada a través del entendimiento de la intencionalidad evolutiva de Steven­son, la relación de la escultura con las máquinas MONIAC originales a manera de sustitutos, y las realidades de la degradación de los materiales.

Citation

Soon Kai Poh, Andy Wolf, and Lynda Zycherman. 2025. “Fluid Dynamics: Installing and Maintaining Michael Stevenson’s The Fountain of Prosperity / Dinámica de fluidos: instalación y mantenimiento de la escultura La fuente de la prosperidad, de Michael Stevenson.” In Contem­porary Art Review, Vol. 3. Edited by Jessica Walthew, Gabrielle Crowther, and Austin Anderson. Washington, DC: AIC. 36–52.