Preservation of the Plastic Objects in the Harvard Art Museums’ Fluxus Collection
Susan Costello and Georgina Rayner
Contemporary Art Review, Volume 4 (2024)
Preservación de los objetos plásticos en la colección Fluxus de los Museos de Arte de Harvard
Susan Costello y Georgina Rayner
Contemporary Art Review, Volumen 4 (2024)
Keywords
plastics, Fluxus, Fluxkits, polystyrene, rehousing, artist interviews, rubber, PVC
Abstract
The Harvard Art Museums (Museums) focused on the preservation of the Barbara and Peter Moore Fluxus Collection after a recent survey revealed 70 percent of the works of art contained plastics. Of particular concern were the Fluxkit multiples, many of which included unstable plastics, especially plasticized poly(vinyl chloride) (PVC) and rubber. The Museums’ preservation strategies, driven by the nature of Fluxus and the Collection’s need to remain accessible for teaching and research, focused on minimal intervention and often required compromise to allow components to stay in their original boxes. After identifying the plastics via Fourier transform infrared spectroscopy (FTIR) and pyrolysis-gas chromatography-mass spectrometry (py-GCMS), the bulk of the work was preventive to improve housing and storage, while interventive conservation treatments formed a smaller portion of the allotted time. The latter involved stabilization necessary to handle and display the objects safely, and two recent polystyrene treatments will be presented along with highlights from the evaluation of polystyrene treatments completed almost twenty years ago. In addition, works of art were digitally recorded to capture their interactive nature, and existing and new artist interviews helped inform how to care for the Collection.
Palabras Clave
plásticos, Fluxus, Fluxkits, poliestireno, reembalaje, entrevistas con artistas, caucho, PVC
Resumen
Los Museos de Arte de Harvard (los Museos) centraron sus esfuerzos en la preservación de la Colección Fluxus de Barbara y Peter Moore después de que un estudio reciente revelara que el 70 % de las obras de arte contenían plásticos. Una preocupación particular eran los múltiples Fluxkit, muchos de los cuales incluían plásticos inestables, especialmente policloruro de vinilo (PVC) plastificado y caucho. Las estrategias de preservación de los Museos, determinadas por la naturaleza de Fluxus y por la necesidad de que la colección permaneciera accesible para la enseñanza y la investigación, se enfocaron en una intervención mínima y a menudo, requirieron concesiones para permitir que los componentes permanecieran en sus cajas originales. Tras la identificación de los plásticos mediante espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier (FTIR) y pirólisis–cromatografía de gases–espectrometría de masas (py-GCMS), la mayor parte del trabajo fue de carácter preventivo, orientado a mejorar el embalaje y el almacenamiento, mientras que los tratamientos de conservación interventiva representaron una proporción menor del tiempo asignado. Estos últimos incluyeron la estabilización necesaria para manipular y exhibir los objetos de forma segura. Se presentarán dos tratamientos recientes de poliestireno junto con aspectos destacados de la evaluación de tratamientos de poliestireno realizados hace casi veinte años. Además, las obras de arte fueron registradas digitalmente para captar su naturaleza interactiva. Las entrevistas existentes y nuevas con los artistas ayudaron a orientar el cuidado de la colección.
Citation
Costello, Susan, and Georgina Rayner. 2026. “Preservation of the Plastic Objects in the Harvard Art Museums’ Fluxus Collection / Preservación de los objetos plásticos en la colección Fluxus de los Museos de Arte de Harvard.” In Contemporary Art Review, Vol. 4. Edited by Austin Anderson, Jessica Walthew, and adrian hernandez. Washington, DC: AIC. 1–18.