Preserving Plastics in the Collection at the Harvard Art Museums

Keywords

survey, plastic collection, polyurethane, polyvinyl chloride, rubber, storage, housing, treatments, research

Abstract

In 2016, the conservation department at the Harvard Art Museums began the first comprehensive survey of polymeric materials in the collection. The survey sought to determine the scope of plastics in the collection, identify the types of plastics present, update the media information in the Museums’ collection database, upgrade storage and housing, and undertake necessary conservation treatments. Based on the survey results, preventive and interventive conservation actions were prescribed. The preventive conservation measures comprise the bulk of the work and focus on slowing the deterioration of the most vulnerable plastics. Whereas the most labor-intensive portion of this work is rehousing, additional preventive measures include moving objects to a climate-controlled environment.

Interventive conservation forms a smaller portion of the work as most of the objects surveyed are in stable condition. Two treatments have been completed to date. The first was a PVC work by Joseph Beuys exhibiting serious plasticizer migration. The second treatment was a regenerated cellulose book cover by Herbert Bayer that was broken into multiple pieces and was suffering losses.

Palabras Clave

encuesta, recogida de plásticos, poliuretano, cloruro de polivinilo, caucho, almacenamiento, alojamiento, tratamientos, investigación

Resumen

En 2016, el departamento de conservación de Harvard Art Museums inició su primer estudio exhaustivo de materiales poliméricos de la colección. La grave degradación de la obra de Claes Oldenburg False Food Selection impulsó esta iniciativa. Tan solo cincuenta años después de su adquisición, los elementos plásticos ready-made se habían decolorado, desinflado y presentado eflorescencias biológicas. El deterioro de la “comida” se debía sin duda a la inestabilidad de sus materiales: una combinación de poliuretano, cloruro de polivinilo (PVC) y caucho, tres de los plásticos de mayor riesgo en las colecciones de los museos. El estudio pretendía determinar el alcance de materiales plásticos en la colección, identificar los tipos de plásticos presentes, actualizar la información en la base de datos de colecciones de los museos (The Museums Systems, TMS), actualizar el almacenamiento, alojamiento y emprender los tratamientos de conservación necesarios. Desde mediados de 2016, los quinientos objetos examinados que contenían plástico incluían treinta y siete (37) diferentes tipos de polímeros, identificados mediante el uso combinado de espectroscopia FT-IR y pirolisis- cromatografía de gases y espectrometría de masas (pirólisis-GC-MS). A partir de los resultados del estudio, se prescribieron acciones de conservación preventivas y de intervención.

Citation

Costello, Susan D., Rayner, Georgina, Chang, Angela, La Duc, Elizabeth. 2022. “Preserving Plastics in the Collection at the Harvard Art Museums / Conservar Plásticos en la Colección de Harvard Art Museums.” In Contemporary Art Review, Vol. 1. Edited by Delia Müller-Wüsten, Martha Singer. Washington, DC: AIC. 56–60.